Karmiinleevike on umbes varblasesuurune, väga silmatorkava sulestikuga lind. Isaslindude sulestik on üleni karmiinpunane, kuid noored ja emaslinnud on enam-vähem ühtlaselt varblasepruunid.
Lemmikelupaikadeks on niisked ja hõredad salulehtmetsad, jõeorud ja puisniidud, kuid ka pargid ja kalmistud. Vähemal määral võib teda leida kadastikest ja raiesmikuvõsadest. Karmiinleevikesed tegutsevad alati kas üksinda või paarikaupa, äärmisel juhul ka pesakonniti. Suurtesse salkadesse ei kogune nad kunagi. Pesa ehitab valmis emaslind üksi ning see asub tavaliselt madalal enamasti kuuse otsas. Pesa on ehitatud rohukõrtest ning jätab üsna lohaka ja korratu mulje – see on kohev, paksu põhja ja paksude seintega, sisemuses leidub jõhve ja karvu. Karmiinleevike on küllaltki ettevaatlik lind ja võib häirimise korral pesa hüljata. Poegadele tassivad toitu mõlemad vanemad, isaslind isegi sagedamini kui emaslind. Üldiselt on karmiinleevike taimtoiduline, nokkides taimeseemneid, lehepungi ja marju. Putukad on ta toidus märksa väiksema osatähtsusega.