Наиболее типичный для Европы и чаще всего встречающийся вид цапли. Единственная цапля, постоянно обитающая на территории Северной Европы. Оперение взрослой особи имеет ровную светло-серую, белую и черновато-серую окраску; голова белая, с черными полосами поверх глаз и хохолком сзади. Имеет крупный острый клюв и длинную шею, которая часто втянута в плечи. Гнездо очень рыхлое, с просвечивающими стенками, в форме конуса вершиной вниз. Производит мощное впечатление полёта, взмахи крыльев достаточно тяжелые, равномерно окрашенные темные крылья сильно изогнуты вниз, голова притянута к телу (у аистов и журавлей при полете шея прямая). Несмотря на размеры, может оставаться незаметной, если неподвижно застынет, подстерегая добычу на краю тростниковых зарослей или между прибрежных камней, или если стоит на вершине дерева. Питается рыбой, обитающими на берегу мелкими животными и насекомыми. Серые цапли обычно селятся группами на вершинах деревьев в лесах и перелесках. Гнезда устраивают на вершинах деревьев, поближе к птицам одного с ними вида. Образуют колонии, где могут гнездиться и другие виды птиц. Вылупившиеся птенцы беспомощны, лишь спустя полмесяца они способны встать на ноги. Серые цапли совершают по осени самый дальний перелет среди всех птиц, отправляясь на зимовку в Юго-Западную Африку, поэтому улетают они уже в сентябре. При этом цапли одни из первых, кто прилетает весной обратно – уже в начале марта. В это время водоемы еще покрыты льдом, и птицы могут столкнуться с рядом трудностей.