Хищная птица с очень варьирующимся оперением и небольшой гладкой головой; крылья в районе локтя более широкие, чем на конце. У взрослых самцов сверху более серый окрас и темный край оперения крыльев сзади; у самок окрас буроватый. Хвост длинный, с темным кончиком и двумя темными полосками у его основания; радужка глаз желтая. По размерам похож на ворона. Чуть осанистее обыкновенного сарыча. Своё название осоед получил из-за того, что разрушает гнёзда ос и поедает их личинок. При этом предпочтение отдает не столько куколкам ос, сколько их личинкам. В поисках корма он великолепно научился бегать, поскольку большинство хищных птиц довольно неуклюжи на земле. Птица внимательно следит за передвижениями ос в полете или бегая между кустов, пока не найдет их гнездо. Находится под охраной (III категория).