По сравнению с чомгой, серощёкая поганка более кряжистая и меньше по размерам. В брачном оперении их легко опознать по черновато-бурой шее, пепельно-серым щекам и черному клюву, характерное светло-желтое основание которого придает этой птице чуть клоунский вид. Единственная поганка, у которой клюв имеет черно-желтый окрас. Зимой отличается от чомги более короткой и массивной шеей серого окраса, что контрастирует с белым подбородком и грудкой. Гнездится в мелководье с богатой растительностью – на озерах и мелких водоемах. Питается рыбой и водными насекомыми.