Стройная птица с длинным клювом и округлыми чертами, ведущая скрытный образ жизни в прибрежной растительности. Внешне похож на коростеля. У птицы бурая спина и темно-серый низ. На спине темные прерывистые полоски, на боках имеются черно-белые полосы, подхвостье варьируется в желтых тонах. Тонкий красный клюв, слегка изогнут вниз, с черным кончиком. Умеет ловко двигаться, отлично плавает, ныряет и бегает. При испуге взлетает на небольшие дистанции, в полете хлопает крыльями, ноги неуклюже свисают сзади. Водяной пастушок часто зовется водяной курочкой. Оба названия связаны с его образом жизни: плотные заросли тростника, камышовые заросли и кустарниковая поросль по берегам водоемов и болот. Будучи малочисленной птицей, она находится под охраной (III категория охраны). Мясо этой птицы обладает хорошими вкусовыми качествами, похоже на мясо курицы, однако широкого применения в кулинарии птица так и не получила из-за своих небольших размеров и трудности поимки.