Metsäkauriilla on kevyt vartalo ja vahvat, mutta ohuet jalat. Metsäkauriin turkki on lämpiminä vuodenaikoina punaruskea, talvella harmahtava. Uroksia sanotaan pukeiksi, naaraita kutuiksi.
Uroksilla on suurimman osa vuodesta monihaaraiset sarvet, joilla ylpeillään soidinaikaan. Kesällä metsäkauris syö ravinnokseen yleensä kasveja, talvella oksia ja versoja.