Toisin kuin muut Virossa viihtyvät tikat, se on sysimusta ja kiiltäväselkäinen. Kontrastin höyhenpeitteeseen muodostaa hyvin suuri keltaharmaa ja erittäin vahva nokka. Mustalla taustalla erottuu myös koiraan kaunis punainen päälaki. Pää näyttää ohuen ja pitkän kaulan vuoksi liian suurelta, siivet ovat pyöreäkärkiset.
Palokärki pesii usein puoliksi palaneissa puissa, joista sitä on höyhenpeitteen värin vuoksi hyvin vaikea havaita. Palokärki suosii suuria havumetsiä, mänty-sekametsiä, korkeita valoisia männiköitä, hakkuualueita ja palaneita alueita. Pesimäajan ulkopuolella viihtyy yksin.
Ravintona hyönteiset ja niiden toukat, joita noukkii runkoa pitkin ylös liikkuen. Puutuholaisten hävittäjänä on yksi hyödyllisimpiä lintuja metsässä. Palokärki on rauhoitettu laji (III suojelukategoria virolainen luokitus).
Kuva Jussi Helimäki.